Connaissez-vous Catane? Où est-ce? Non? Alors lisez ce qui suit.

LA SICILE

Superficie : 25'700 km2 (avec les îles). Population : 5'100'000 hab. Densité : 200 habitants/km2.
Capitale: Palerme, 700'000 hab.
Autres grandes villes : Catane 378'500 hab., Messine 260'000, Syracuse 130'000.

La Sicile jouit d’un climat méditerranéen, caractérisé par des étés chauds et secs et des hivers doux. A titre d’exemple, la ville de Catane, située sur la côte est, détient le record d’heures d’ensoleillement avec 2525 heures par an.

Deuxième ville de Sicile après Palerme, port situé sur la côte est de l’île, au bas des pentes de l’Etna, Catane, 378 500 habitants, est l’une des plus anciennes cités d’Europe. Son histoire est liée au volcan et aux tremblements de terre qui l’ont détruite deux fois. Construits en lave noire, les principaux monuments de Catane rappellent ce lien. Installé dans le château d’Ursino construit par l’Empereur Frédéric II, le musée de Catane abrite de belles collections. Ville natale du compositeur V. Bellini, elle lui a dédié un musée et un théâtre lyrique. Aujourd'hui Catane est le centre des industries légères et alimentaires de l’île.

Les premiers habitants de l’île furent sicanes, élymes, ausoniens et sicules. Mais ce n’est que par l’arrivée des colonisateurs grecs que la Sicile entre dans la Grande Historie (VIII s. av. J.-C.). Les grecs fondèrent les premières villes siciliennes presque entièrement sur le côtes : Naxos, Syracuse, Lentini, Catane, Messine. Les habitants de ces dernières fondèrent à leur tour de nouvelles villes : Taormine, Megara Iblea, Gèla, Sélinonte, Himère, Agrigente, Ségaste, Lilybée, etc. Ces villes furent gouvernées d’abord par des Oligarchies et dans la suite par des Tyrannies. La Tyrannie la plus puissante fut celle de Syracuse qui, petit à petit soumit toutes les autres villes. Mais très vite elle entra en conflit avec Carthage qui avait réussi à s’établir dans la pointe occidentale de la Sicile en s’emparant de Motyé, Panormo et Solunto. La lutte se termina par la victoire des syracusains dans la bataille d’Himère (480 av. J.-C.). La guerre se poursuivra toutefois avec des hauts et des bas entre les deux grandes métropoles de Syracuse et Carthage jusqu’au moment où Rome, prenant la relève de Syracuse en héritera le rôle historique. Ce n’est qu’après les trois guerres puniques et la destruction de l’Empire carthaginois que les Romains pourront se déclarer maîtres de la Sicile. L’île devient alors une Province avec un Préteur à Syracuse et deux Questeurs, l’un à Syracuse et l’autre à Lilybée. Sous la domination de Rome la Sicile développera énormément son agriculture et vivra essentiellement en paix pendant des siècles, passant ensuite sous la juridiction de l’Empire Romain de Constantinople. Une nouvelle ère de paix sera vécue par la Sicile, éclairée également à ce moment-là par la foi chrétienne et par la culture byzantine.

Le destin de Catane est étroitement lié à l'humeur capricieuse de l'Etna qui se dresse, majestueux, dans la perspective de la principale artère de la ville. Au pied du volcan, la ville de Catane, qui disparut sous les coulées de feu en 1669, doit à un architecte palermitain, Giovanni Batista Vaccarini, son visage actuel, où se mêlent noir de lave et blanches pierres de Sicile. La région autour de Catane est une immense orangerie.

Sainte Agathe, (5 février). Vierge et martyre. Morte vers 251

Agathe est née à Catane (Sicile), au pied de l'Etna. Elle décide de rester vierge et de consacrer sa vie à Dieu, mais le préfet romain Quintianus décide de la séduire. Devant son refus, il l'envoie dans un lupanar, où elle parvient à conserver miraculeusement sa virginité. Le préfet la fait alors attacher à un poteau, la tête en bas et ordonne que le bourreau lui arrache les seins à l'aide d'une tenaille. Mais la nuit suivante, saint Pierre lui apparaît et la guérit de ses blessures. Reconduite devant le tribunal, elle est condamnée à être traînée sur des braises jusqu'à ce qu'elle expire. Agathe est la sainte protectrice de la Sicile. Elle est implorée contre la foudre, les éruptions volcaniques, les tremblements de terre et les incendies. Elle est la patronne des nourrices et des fondeurs de cloches.
L'histoire de sainte Agathe est à rapprocher de celle de sainte Brigid, la sainte patronne de l'Irlande qui, elle aussi, comme son "ancêtre" la déesse Brigd, présidait à la lactation des brebis et à la nouvelle période de fécondité animale.

Selon la légende, sainte Lucie (morte en 304 ap. J.-C.) a été martyrisée lors des persécutions de Dioclétien, à Catane en Sicile. Beaucoup d'anciens rites de feu et de lumière pratiqués lors des célébrations païennes de Noël, ont été associés à sainte Lucie parce que sa fête se célébrait le jour du solstice d'hiver, avant la réforme du calendrier. Chez les Norvégiens et les Suédois, au matin du 13 décembre, la fille aînée, vêtue d'une robe blanche et coiffée d'une couronne de bougies, vient réveiller les membres de sa famille, en portant sur un plateau du café et un pain tressé en forme de soleil. Ce pain est appelé une lucie safranée. La fête de sainte Lucie annonce aux démons de l'hiver que leur règne achève, que le soleil revient et que sa lumière vaincra les ténèbres.